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Pour leur démonstration, des chercheurs britanniques et espagnols ont exposé six souches pathogènes chez l'Homme de la superbactérie SARM ( Staphylococcus aureus résistant à la méticilline) à la fumée de cigarette.Naturellement présente dans 30 à 60% de la population mondiale, sur la peau ainsi que dans certaines muqueuses, notamment nasale, S. aureus est responsable de nombreuses maladies, parfois mortelles. Les souches qui ont été exposées sont quant à elles connues pour causer des affections allant des infections cutanées à la pneumonie et à l'endocardite et elles ont été choisies pour leur pertinence clinique et leur diversité génétique.Bien que ces souches n'aient pas toutes réagi de la même manière à l'exposition à la fumée de cigarette, une majorité a par la suite démontré une résistance accrue à l'antibiotique rifampicine ainsi qu'un caractère invasif et persistant augmenté. La résistance à d'autres antibiotiques est également susceptible d'être affectée.Les chercheurs pensent que la fumée induit un stress chez S. aureus, à l'origine d'une réaction de défense en urgence, ce qui se traduit par une augmentation du taux de mutation de son ADN microbien, qui, in fine, entraîne l'émergence de variantes plus résistantes aux antibiotiques.En outre, l'étude établit un lien entre ces changements et l'émergence de variantes de petites colonies (VCS), des sous-populations robustes adaptées aux conditions difficiles et résistantes à la gentamicine. Les VCS ont été liées à des infections chroniques chez les fumeurs lors de recherches antérieures.